66年前人類第一次用上核電:只點亮了4個燈泡
1951年12月20日下午,愛達荷州一處實驗基地中,一群科學(xué)家正擠在發(fā)電機旁。偌大的房間中,所有人的目光都落在了與發(fā)電機相連的四個燈泡上。他們緊張的呼吸聲、輕微的說話聲全都湮沒在了發(fā)電機的轟鳴聲中。突然,
作為國家反應(yīng)堆試驗站(現(xiàn)名:愛達荷國家實驗室)的一部分,EBR-Ⅰ于1949年末開始投入建設(shè)。1951年初,就在EBR-I的外部建筑完工前的幾個月,9名來自原子能委員會阿貢國家實驗室的員工前來組裝已經(jīng)設(shè)計好的反應(yīng)堆。
在12畝的面積上,一共矗立著4個核反應(yīng)堆,其中有兩個其實是核力飛機引擎的原型??茖W(xué)家們原本計劃把它們用在需要超大動力的巨型交通工具上。而為了承重的安全,工程師們設(shè)計出了一種每0.1平方米可以承受900千克重量的鋼筋混凝土樓板。

反應(yīng)堆就在這個建筑里。來源:IdahoNationalLaboratory
當(dāng)年五月,反應(yīng)堆的第一次試運行以失敗告終。專家們眉頭一皺,此事必有蹊蹺——是反應(yīng)堆核心里放的燃料太少了!于是接下來的3個月時間,科學(xué)家們都在忙著找鈾,以及制作稍大一些的燃料棒……
1951年8月24日,EBR-Ⅰ終于成功達到了臨界狀態(tài),它的核心大概有一個足球那么大。反應(yīng)堆進入臨界狀態(tài),可以理解為發(fā)動機啟動一樣。這意味著EBR-Ⅰ正式進入可控、自持續(xù)的鏈?zhǔn)椒磻?yīng)。隨后四個月當(dāng)中,科學(xué)家們一邊讓反應(yīng)堆以低功率運轉(zhuǎn)著,一邊喜滋滋地研究著他們的最新杰作。

科組裝EBR-Ⅰ的核心部位來源:USDepartmentofEnergy
然而,作為當(dāng)時最尖端的科技力量,EBR-Ⅰ反應(yīng)堆當(dāng)中的一整套緊急停止流程竟然是人工的!
在控制室中有一個按鈕,上面寫著“SCRAM”。按下它,反應(yīng)堆就將進入緊急停止的流程。而工作人員需要把一個鎘棒從一個小孔送進反應(yīng)堆,鎘棒可以吸收中子從而終止核反應(yīng)。
可當(dāng)時并沒有可以完成這一步驟的自動化系統(tǒng)。于是呢……心大的研究者們就把鎘棒用繩子吊在反應(yīng)堆的正上方,然后指派一名“身強力壯的年輕小伙,手握斧子看守在繩子旁邊”,時刻待命準(zhǔn)備揮斧斬斷繩子。
這位體格強健的科學(xué)家于是獲得稱號:“安全控制棒的揮斧工”(SafetyControlRodAxeMan),簡稱SCRAM。

按下它,就會有一個身強力壯的小伙兒來砍斷繩子。來源:AlanLevine/Flickr
一切準(zhǔn)備就緒后,就是那場歷史性的實驗。
1951年12月20日,EBR-Ⅰ啟動后,功率在幾個小時內(nèi)緩慢增加。在下午1:50,與反應(yīng)堆相連的渦輪發(fā)電機當(dāng)中流出了史上第一份由核能產(chǎn)生的電能。實驗室當(dāng)中,四個明亮閃耀的燈泡,昭示著核能發(fā)電的開始。第二天,研究人員又重復(fù)了一次實驗,這次EBR-Ⅰ的功率進一步增大,達到了100kW,產(chǎn)生的電能足以供給整棟建筑!

圖上的這四個燈泡就是最早由核能點亮的,如今依舊亮著。來源:KellyMichals/Flickr

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